“I know a person… who was caught up into Paradise,” Paul wrote to the church in Corinth nearly two thousand years ago. “Even considering the exceptional character of the revelations, however, I refrain from boasting.”
This passage is one of my favorites in all of Paul’s voluminous correspondence to the early church, in large part because it reveals so much about the character of the man. But it’s also a bit confusing—intentionally, I think—so let me try to translate the apostle. “I know someone— who certainly wasn’t me—who had an extraordinary spiritual experience. Because he wasn’t me I can’t boast, but I still want you to know that my experience was very exceptional.”
As I listen to our Corinthians lesson this morning, I find myself simultaneously wanting to laugh, cry, and give Paul a hug. Laugh, because he went to such great rhetorical lengths to pretend that he was not the man with the exceptional revelations. Except that after introducing the figure of the person caught up to the third heaven, he immediately betrayed himself when he reverted to the first person by writing disclaimers like “I won’t boast,” or “I won’t be too elated.”
I also want to cry because Paul was evidently in some spiritual or psychological distress, as revealed by the painful metaphor of a thorn in the flesh. And I want to hug him because he takes all of these joyful and challenging experiences, wraps them in a shroud of rather convoluted prose, only to unveil this magnificent theological statement at the end. He hears God tell him: “My grace is sufficient for you, for power is made perfect in weakness.”
Grace. Grace is in the air these days, which is a blessing for a preacher because its one of the most basic and most important concepts in Christian theology. Over the years, Christians may have disagreed mightily on the means of grace; like, for example, whether it comes to us through sacraments or assent to a doctrine or self surrender. But about the source of grace (God) and the purpose of grace (participation in the life of God), we are in substantial agreement. Grace is a gift of God; actually it’s THE gift of God.
Grace may be a free gift, but—as the Apostle Paul reminds us—it’s given with a purpose. It is given in order that we might be transformed into the very image and likeness of God. Today we have the privilege of baptizing Gus into the Christian community, which is a sacrament of pure grace.
He did not earn the love of the family that brought him here, any more than he earned the love of God who names him as Christ’s own forever. But through the faithfulness of God—which is mirrored in the faithfulness of parents and Godparents and all of us who gather to witness these baptismal vows—Gus will grow into the full stature of Christ.
When we fully apprehend God’s grace—or perhaps better to say we are apprehended by God’s grace—we become people of gratitude, generosity and forgiveness. And, as Paul himself testified, grace gives rise to contentment in the midst of hard circumstances, and at times, even joy and elation.
On this, our Independence Day, I’d venture to say that the past eighteen months have given us a renewed vision of American strength and resiliency. Not the rocket’s red glare kind of strength, but rather the power that’s made perfect in weakness. We’ve known hardship in pandemic—some of us more than others—but we’ve also received unmerited gifts from God. Including the gift of humility. We’ve had an extraordinary opportunity to face up to our deeply ingrained racism and divisive politics, and knowing that allows our nation to be transformed. If our failings have revealed themselves to be a persistent thorn in our side, then they show us how to grow and change. So that Gus can grow up in a world of greater inclusion and justice.
Even considering the exceptional character of the events we’ve lived through this past year, we won’t boast, right? Because they are grace. And Paul himself teaches us that if we have to boast, we are called to boast of God who blesses, sustains and transforms in his image us. Even when—not if—we do everything wrong. Because we will mess it up—individually, as families and as nations—but God’s grace is still at work in and through, and sometimes despite, us. We just have to be openhearted to receive it when it comes in unexpected and sometimes uncomfortable ways.
This Independence Day weekend, we might take time to pause with our brother Paul and remember that exceptional experiences do not make us exceptional people in God’s order of things. For too long we have labored under the influence of American exceptionalism: the theory that the United States is inherently different from and better than other nations because we are uniquely blessed by God.
Exceptionalism has given rise to dangerously triumphalist policies and practices; it is the banner under which our country has too often treated our neighbors and our natural resources like means to a nationalist end. But grace teaches us otherwise. No-one—neither person nor nation—is exceptional. At least not in the sense of being better or more worthy than another. Instead, we are all—like this child in our midst—exceedingly loved. And through this inexhaustible and unlimited gift of grace, we invited to live more deeply into the self-giving life of God.
When Jesus sent his disciples out to minister with nothing for their journey except a staff; no bread, no bag, no money in their belts, they were modeling lives of grace. Instead of the presumption of exceptionality, their tools for ushering in the kingdom of God were vulnerability. Children teach us that as well: every small child ever baptized in this historic space reminds us of the power of weakness and vulnerability.
But it’s not only children who are transformed through the power of grace. Brene Brown writes “I don’t care what your age is; there are ways we all need to grow. It may be a small thing, but I can’t think of a single social problem in the culture that cannot in part be healed by: a change of heart, a willingness to get humble, a transformed spirit, a shifted mindset, and a long hard look in the mirror.”
Where exceptionality would demand more than our share of resources to carry out the mission—where perfection would insist that the mission is already complete—grace knows that we are a work in progress. And it relies of the generosity of God and the compassion and cooperation those gathered alongside us. Though grace, those original twelve followers of Jesus were transformed. And Gus’ Baptism—along with those of his parents vows and everyone else gathered to witness their them—are our invitation to be transformed, even now.
+++
“Conozco a un seguidor de Cristo, … que fue llevado al paraíso.” Así escribió San Pablo a la iglesia en Corinto hace casi dos mil años. Sin embargo,“que nadie piense que soy más de lo que aparento o de lo que digo, juzgándome por lo extraordinario de esas revelaciones..”
Este pasaje es uno de mis favoritos en toda la correspondencia de San Pablo con la iglesia primitiva, en gran parte porque revela mucho sobre el carácter del apóstol. Pero también es un poco confuse—intencionalmente, creo—así que permítanme traducirlo. “Conozco a alguien, que ciertamente no era yo, que tuvo una experiencia espiritual extraordinaria. Como no era yo, no puedo presumir, pero aún quiero que sepas que mi experiencia fue muy excepcional “.
Mientras escucho esta lección, me encuentro con ganas de reír, llorar y abrazar a San Pablo al mismo tiempo. Reír, porque hizo un gran esfuerzo retórico para fingir que no era el hombre con las revelaciones extraordinarias. Pero después de presentar la figura del persona llevado hasta el tercer cielo, inmediatamente se traicionó a sí mismo cuando volvió a la primera persona; escribiendo ” para que yo no me crea más de lo que soy, he tenido un sufrimiento.”
También quiero llorar porque evidentemente San Pablo estaba en alguna angustia espiritual o psicológica, como revela la metáfora de una espina en el cuerpo. Y quiero abrazarlo porque interpretó todas estas experiencias alegres y dolorosos, las envolvió en palabras complicadas, solo para revelar esta magnífica declaración teológica al final. Escucho las palabras de Dios: “Mi amor es todo lo que necesitas; pues mi poder se muestra plenamente en la debilidad.”
El amor y la gracia están en el aire, lo cual es una bendición para un predicador porque son los conceptos más básicos e importantes de la teología cristiana. A lo largo de los años, es posible que los cristianos hayan estado en desacuerdo sobre los medios de la gracia; como, por ejemplo, si nos llega a través de los sacramentos o de una doctrina o de la auto-entrega. Pero sobre la fuente de la gracia (Dios) y el propósito de la gracia (participación en la vida de Dios), estamos de acuerdo. La gracia es un don de Dios; en realidad es EL don de Dios.
La gracia puede ser un don gratuito, pero, como nos recuerda el apóstol Pablo, se da con un propósito.
Se da para que transformemos en la imagen y semejanza de Dios. En los últimos domingos hemos bautizado a varios niños aqui, que es un sacramento de pura gracia. Los niños no se ganan el amor de las familias que los traen aquí, como tampoco se ganan el amor de Dios que los nombra como familia de Cristo para siempre. Pero a través de la fidelidad de Dios, que se refleja en la fidelidad de los padres, padrinos y la comunidad de la iglesia, los niños crecerán hasta alcanzar la plena estatura de Cristo.
Cuando entendemos completamente la gracia de Dios, nos convertimos en personas de gratitud, generosidad y perdón. Y, como testificó el propio San Pablo, la gracia da lugar al contentamiento en medio de circunstancias difíciles, y hasta el gozo del paraiso.
En este Día de la Independencia, soy consciente de que los últimos dieciocho meses nos han proporcionado una visión distincta del poder estadounidense. No el poder del imperialismo, sino el poder que se muestra plenamente en la debilidad. Hemos conocido las dificultades de la pandemia, pero también hemos recibido dones inmerecidos de Dios. Incluido el don de la humildad. Tuvimos una oportunidad extraordinaria de enfrentar el racismo y la política divisiva, lo que hace posible que nuestra nación se transforme. Si nuestras fallas se han conocido como una espina clavada en el cuerpo, entonces que también nos muestren cómo transformarnos. Para que todos nuestros niños puedan crecer en un mundo de mayor inclusión y justicia.
Aún teniendo en cuenta el carácter extraordinario de los hechos que hemos vivido el año pasado, no nos gloriamos, ¿verdad? Porque es gracia. Y el mismo San Pablo nos enseña que si tenemos que gloriarnos, gloriemonos de Dios que nos bendice, sostiene y transforma a su imagen. Incluso cuando—cuando y no si—hacemos algo mal. Porque fracasamos: individualmente, como familias y como naciones. Pero la gracia de Dios todavía está obrando en nosotros a través de nosotros y, a veces, a pesar de nosotros. Solo necesitamos el corazón abierto para recibirla, cuando llega de manera inesperada y hasta incómoda.
Este Día de la Independencia, podríamos reflexionar con el apóstol Pablo y recordar que las experiencias extraordinarias no nos convierten en personas extraordinarias en términos de Dios. Demasiado tiempo hemos trabajado bajo la influencia del excepcionalismo estadounidense;
la teoría de que Estados Unidos es diferente o mejor que otras naciones porque somos bendecidos de manera única por Dios. Este excepcionalismo ha dado lugar a políticas y prácticas triunfalistas; es la bandera bajo la cual este país ha tratado a nuestros vecinos y nuestros recursos naturales como medios para nuestros fines.
Pero la gracia nos enseña lo contrario. Nadie, ni persona ni nación, es excepcional. Al menos no en el sentido de ser mejor o más digno que otro. En cambio, todos somos sumamente amados. Y a través de este inagotable e ilimitado don de la gracia, se nos invita a vivir más profundamente la auto-entrega de Dios.
Cuando Jesús envió a sus discípulos a ministrar sin nada para su viaje excepto un bastón; sin pan, sin bolsa, sin dinero en el cinturón, nos mostraron vidas de gracia. En lugar de la de la excepcionalidad, anunciaron el reino de Dios con la vulnerabilidad. Los niños también nos enseñan eso: cada niño que se haya bautizado en esta iglesia nos recuerda el poder de la debilidad y la vulnerabilidad.
Pero no solo los niños se transformaran mediante el poder de la gracia. Según la escritora Brene Brown, “No importa cuál sea tu edad; hay formas en las que todos necesitamos crecer. Puede ser una cosa pequeña, pero no hay un solo problema social que no pueda ser curado en parte por un cambio de corazón, la voluntad de ser humilde, un espíritu transformado, un cambio de mentalidad y una larga mirada en el espejo “.
Donde la excepcionalidad demanda recursos para llevar a cabo la misión, donde la perfección insiste en que la misión ya está completa, la gracia sabe que somos una obra en progreso. La gracia se basa en la generosidad de Dios y en la compasión y cooperación de la comunidad cristiana. A través de la gracia, los doce suguidores de Jesús fueron transformados. Y cada domongo aqui, se nos invita a ser transformados, hasta ahora.
